The Exploited wurde Anfang 1980 von Wattie Buchan, John Duncan, Gary McCormack und Drew „Dru Stix“ Campbell im schottischen Edinburgh gegründet.
1981 erschien ihr Debütalbum Punks Not Dead, das Platz 20 der britischen Charts erreichte und 150.000 Exemplare absetzte.
Im Sommer ging die Band mit Discharge auf die Apocalypse-Now-Tournee, bei der sie in London am Tag nach den Brixton-Ausschreitungen auftrat.
Im Oktober schaffte die Band es mit der EP Dead Cities in die Charts und zu einem Auftritt bei Top of the Pops, was The Exploited in der Szene oftmals vorgeworfen wurde.
Es folgte eine weitere Tournee durch Großbritannien.